Niklas Sandberg

Niklas började som knatte i Haningepojkarna och gick som 11-åring till Västerhaninge IF. Där blev han pojk- och juniorlandslagsspelare och som 16-åring även A-lagsspelare i division två (13 matcher i Division 2 Östra Svealand säsongen 1995). AIK vann i konkurrens med bland andra Hammarby och IFK Göteborg dragkampen om Niklas inför säsongen 1996. En förklaring var att dåvarande AIK-tränaren Erik Hamrén också tränade Niklas i fotbollsgymnasiet.

Första året i AIK bestod till största del av spel med Utvecklingstruppen och en ordinarie plats i U17/18-landslaget, men också av A-lagsdebut, borta mot Krokom/Dvärsätts IF i Svenska cupen. Det blev ett inhopp med elva minuter kvar av matchen. 1997 var det dags för allsvensk debut. Det blev två matcher, båda som mittback och ersättare för Gary Sundgren. Därefter väntade två säsonger med IK Sirius i division ett. Kjell Jonevret var tränare och såg till att Niklas även användes som mittfältare. Nykomlingen Sirius, med Niklas som ordinarie, slutade som mittenlag 1998 men åkte ur året efter. Sirius till tvåan men Niklas skrev på för svenska mästarna Helsingborgs IF.

Även andra sejouren i Allsvenskan bjöd på sparsamt med speltid, totalt bara fem matcher varav tre från start som mittfältare. Dessutom ett inhopp i HIF:s Champions League-kval mot vitryska Bate Borisov. Ett år i Skåne följdes av tre med Café Opera. De båda första säsongerna spelade han mittfältare och den tredje (2003) mittfältare. Det blev spel i 83 av Café Operas totalt 90 matcher i Superettan 2001-03.

Inför säsongen 2004 kom han åter till AIK och nu var det dags att bli allsvensk på allvar. Mycket hade hänt sedan Niklas sju år tidigare spelade i AIK.
- AIK hade vuxit och blivit otroligt mycket större, berättar Niklas 2007. Intresset var något helt annat än 1997.

Han började på bänken med två inhopp de fyra första matcherna men fick sedan chansen som ersättare för skadade Per Nilsson. Den chansen tog han. Resterande 22 matcher spelade han nämligen från start, 14 som mittback och åtta som central mittfältare. Men AIK åkte ur Allsvenskan, för fjärde gången någonsin.
- Det fanns många orsaker till att vi åkte ur. Det var turbulent i klubben både på och utanför planen. Det gjordes flera värvningar som inte var så lyckade och många spelare nådde aldrig upp till normal standard. Klubbens ekonomiska problem gjorde påverkade också.

Det blev Superettan 2005 och där var Niklas given i startelvan, som mittfältare i de inledande matcherna med 3-5-2-uppställning och som mittback med en 4-4-2-uppställning.
- Vi klarade att gå upp direkt. Stor bidragande orsak var att vi fick Rikard Norling och Nebojsa Novakovic som tränare. Det kändes rätt från början.

I den allsvenska comebacken var Niklas fortsatt given i startelvan, i det som blev Allsvenskans näst bästa försvar.

I maj 2007 skrev Niklas överraskande på för rumänska CFR Cluj. Därmed blev Niklas den förste svensken i rumänska ligan. Så här sammanfattade Niklas sin tid i AIK, i samband med övergången till Rumänien:
- Det har varit en grymt känslosam resa. När det går bra är det fantastiskt att spela i AIK. Det har varit de bästa åren i mitt liv. De största minnena är stämningen på derbymatcherna, avancemanget till Allsvenskan 2005 och så andraplatsen 2006. Sämsta är 0-3-förlusten mot Örgryte 2004 när det blev klart att vi åkte ur Allsvenskan.

Det tog många år innan Niklas Sandberg etablerade sig som en av AIK:s stora spelare. Det var nog inte många som 1997, när Niklas lämnade AIK, i honom såg en framtida försvarsdirigent. Men det var precis vad han blev 2004-07.

Text: Anders Johrén (2007)